Qué es la ceguera nocturna y cómo reconocerla

La nictalopía, conocida popularmente como ceguera nocturna, no es una enfermedad sino una condición visual que dificulta la visión en entornos oscuros o con poca luz.

Aunque su nombre puede llevar a confusión, no significa que una persona quede completamente ciega de noche, sino que tiene dificultades para adaptarse a cambios de iluminación o para distinguir objetos en la oscuridad.

Según la Asociación Estadounidense de Oftalmología, “no se trata de una enfermedad en sí misma, pero es un síntoma de otro tipo de problema visual. En algunos casos, una miopía demasiado alta puede hacer que resulte difícil ver de noche o con baja iluminación.”.

Este problema de visión puede afectar diversas actividades diarias, como caminar en habitaciones mal iluminadas o conducir después del anochecer. La doctora Nishika M. Reddy, oftalmóloga del Centro Oftalmológico John A. Moran de la Universidad de Utah, Estados Unidos, señaló la importancia de un examen ocular periódico para detectar sus causas y prevenir complicaciones mayores: “Durante el examen ocular, se pueden comprobar muchas de estas afecciones. También se pueden detectar enfermedades y problemas que quizá la persona no note hasta que sean graves”.

Los síntomas de la nictalopía pueden variar según su causa, pero generalmente incluyen:

• Dificultad para ver en la oscuridad o en habitaciones con poca luz.
• Problemas para adaptarse al pasar de un ambiente bien iluminado a uno oscuro.
• Necesidad de mayor iluminación para realizar tareas que antes se hacían con normalidad.
• Visión borrosa o desenfocada en entornos oscuros.
• Mayor deslumbramiento ante luces brillantes, como los faros de los autos.

Si estos síntomas aparecen, es fundamental evitar situaciones de riesgo, como conducir de noche, hasta consultar con un oftalmólogo.

El ojo humano está diseñado para adaptarse a diferentes niveles de iluminación. Dos estructuras clave en este proceso son la retina y el iris.

• La retina se encuentra en la parte posterior del ojo y contiene dos tipos de células fotorreceptoras: los conos y los bastones. Los conos permiten ver colores y detalles finos con buena iluminación, mientras que los bastones son los responsables de la visión en condiciones de poca luz. “Los bastones constituyen aproximadamente el 95 % de los fotorreceptores de la retina y ayudan a que el iris se ajuste a su apertura o cierre”, definen los expertos de la Clínica Cleveland.
• El iris, por su parte, regula la cantidad de luz que entra en el ojo a través de la pupila. Si el iris no responde de manera adecuada—ya sea porque no se ensancha lo suficiente en la oscuridad o porque no se estrecha con rapidez ante una luz intensa—, la visión nocturna puede verse comprometida.

Según la Asociación Estadounidense de Oftalmología, “ciertas células de la retina del ojo son responsables de permitir ver en luz tenue. Si se afectan estas células debido a una enfermedad o a alguna afección, se producirá la ceguera nocturna”.

Las condiciones que provocan nictalopía pueden tener distinto origen, como algunas enfermedades afectan la forma en que la luz viaja a través del ojo y llegan a la retina, o algunas condiciones que afectan directamente a los bastones de la retina, impidiendo su correcto funcionamiento en condiciones de poca luz.

Aquí una lista de las principales afecciones que pueden causar dificultad para ver en la oscuridad:

• Miopía. La dificultad para ver de lejos puede afectar la visión nocturna, pero el uso de lentes correctivos suele mejorarla tras un examen oftalmológico.
• Cataratas. Una catarata de progresión lenta puede dificultar la visión nocturna debido a la opacidad del cristalino. “El resultado puede ser una visión nocturna mucho más clara tras una cirugía de reemplazo del cristalino”, indica la doctora Reddy.
• Glaucoma: Esta enfermedad ocular daña el nervio óptico y puede afectar la visión nocturna, sobre todo cuando se usan ciertos medicamentos para tratarla, como los betabloqueantes. La Asociación Estadounidense de Oftalmología explica que “un medicamento para el glaucoma que constriñe (achica) la pupila puede contribuir a la ceguera nocturna”.
• Retinosis pigmentaria: Una enfermedad genética que provoca un deterioro progresivo de las células de la retina.
• Deficiencia de vitamina A: Los niveles bajos de esta vitamina pueden debilitar la función de los bastones, dificultando la visión nocturna. Según la Asociación Estadounidense de Oftalmología, “en algunos casos, una miopía demasiado alta puede hacer que resulte difícil ver de noche o con baja iluminación”.
• Diabetes: Los niveles de azúcar no controlados pueden afectar la retina y la visión nocturna.

El tratamiento de la ceguera nocturna depende de su causa específica. Algunas formas de nictalopía son reversibles, mientras que otras no tienen cura.

• Uso de lentes correctivos: Si la causa es la miopía, un simple ajuste en la prescripción de anteojos o lentes de contacto puede mejorar la visión nocturna.
• Cirugía de cataratas: En los casos en los que la opacidad del cristalino es el problema, la cirugía de reemplazo con un lente intraocular puede devolver claridad a la visión.
• Suplementos de vitamina A: En casos de deficiencia, los suplementos y una dieta rica en vitamina A (verduras de hoja verde, huevos, zanahorias, camote, melón) pueden restaurar la función de los bastones.

Si bien la mayoría de las causas no son peligrosas, pueden afectar la vista y el diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a evitar problemas mayores en el futuro.